La historia de Wellington está muy ligada a la historia de Nueva Zelanda, la historia kiwi. Wellington recibió su nombre después de que el general Wellington venciera en la famosa batalla de Waterloo. En nombre maorí de la ciudad es Te Upoko o Te Ika, que significa algo así como la cabeza del pez, refiriendose al mítico y legendario pez que pescaron los maoríes en el mar, una leyenda de héroes de la mitología polinesia.

La leyenda maorí también habla de que esta zona fue descubierta y poblada alrededor del Siglo X de nuestra era.